Em agosto de 1519, 237 homens deixaram o porto de Sevilha a bordo de cinco navios. Todos faziam parte de uma expedição patrocinada e apoiada pelo imperador Carlos V e chefiada por Fernão de Magalhães, um capitão português que fora desonrado e afastado do seu país e que, à procura de redenção, se colocara ao serviço da Coroa espanhola. O objetivo da viagem era demonstrar que as ilhas Molucas, então famosas pela produção de especiarias, pertenciam a Espanha e não a Portugal, segundo as regras do Tratado de Tordesilhas. Tinha então início a primeira viagem em redor do mundo.

Nos três anos seguintes, estas embarcações e estes homens enfrentaram batalhas, motins, naufrágios e traições. Sulcaram mares nunca antes navegados pelos europeus e entraram em contacto com povos e culturas desconhecidas, dos patagónios da Terra do Fogo aos habitantes da Polinésia. Em suma, realizaram um dos maiores feitos da história da humanidade: a circum-navegação do planeta, uma incrívele afortunada aventura que terminou com o regresso a Espanha de apenas um navio, com 18 homens famintos, em setembro de 1522.